Commander Keen (1990-1991)

Bene, bene ... oggi parliamo della serie di Commander Keen rilasciata da Apogee Software tra il 1990 ed il 1991. Il gioco può essere a buon titolo considerato storico poiché dimostrò che su PC era possibile realizzare dei buoni platform a scorrimento (alla Super Mario, per capirci) e perché fu il primo gioco realizzato dalla neonata id Software, che in seguito ci avrebbe regalato capolavori quali Doom e Quake.

La trama

Billy Blaze è un geniale ragazzino di otto anni che, grazie al suo QI di 314 punti, costruisce nel giardino di casa, utilizzando oggetti di recupero, una navetta spaziale che battezza col nome The bean-with-bacon Megarocket (il mega razzo pancetta-e-fagioli!!). Quando i suoi genitori sono fuori e la babysitter si addormenta, Billy indossa l'elmetto da football dal fratello e diventa Commander Keen, il difensore della Terra. A bordo della sua astronave, Keen sfreccia a destra e sinistra per la galassia sventando di volta in volta la minaccia che il cattivone di turno lancia verso l'amata terra.


Fedele alla filosofia Apogee, i giochi di Commander Keen vengono rilasciati ad episodi: il primo come shareware, quindi liberamente distribuibile, i successivi a pagamento (mitico il file txt incluso in ogni episodio gratuito con cui si poteva ordinare, via posta, il gioco direttamente dalla casa madre ... l'antesignano del digital delivery). Fa eccezione l'ultimo gioco, inizialmente terzo episodio del secondo capitolo, che fu rilasciato nella sola modalità a pagamento.

Commander Keen in Invasion of the Vorticons

1. Marooned on Mars (rilasciato come shareware il 14 dicembre 1990)
   Mentre Keen è intento ad esplorare la superficie del pianeta Marte, quattro parti della sua astronave spariscono misteriosamente impedendogli di ripartire. I colpevoli del furto sono i Vorticons, alieni dall'aspetto canino, che, dal loro avamposto marziano osservano la Terra. Keen dovrà muoversi per la diverse basi aliene al fine di recuperare le parti della sua astronave e far ritorno a casa.
2. The Earth Explodes
   Ritornato sulla Terra Keen scopre che le astronavi Vorticons minacciano con i loro mortali cannoni laser gli otto principali monumenti della terra: il Big Ben, la Sfinge, il teatro dell'opera di Sydney, la Statua della Libertà, la Torre Eifell, il Colosseo, la cattedrale di San Basilio a Mosca e la Casa Bianca. A Keen il compito di raggiungere e disattivare gli otto mortali ordigni.
3. Keen Must Die!
   Dopo aver disattivato i cannoni laser, Keen parte alla volta del pianeta Vorticon VI per porre fine alla minaccia aliena. Dopo un'aspra lotta con gli abitanti del pianeta, Keen arriva al cospetto del "Grande Intelletto", misteriosa entità che controlla gli alieni muovendoli contro Terra. Con sua grande sorpresa, il nostro eroe scopre che il leader dei Vorticon è Moritimer McMire suo rivale e compagno di scuola (nonchè fratello minore della sua babysitter, Molly, e, ovviamente, genio del male dotato di un QI di 315 punti). Nello scontro finale, Keen sconfigge il robot di Mortimer e libera i Vorticons dalla schiavitù.

 

Immagini in-game del primo capitolo

Commander Keen in Goodbye, Galaxy!

1. Secret of the Oracle (rilasciato come shareware il 15 dicembre 1991)
   Keen intercetta un messaggio degli Shikadi venendo così a conoscenza del loro piano per distruggere la galassia. Keen decide quindi di partire per il pianeta Gnosticus IV e consultare l'oracolo per ottenere informazioni sulla trama ordita dal nemico. Sfortunatamente i guardiani dell'oracolo sono stati rapiti ed imprigionati nelle terre oscure. Dopo aver liberato i guardiani, questi attivano l'oracolo il quale informa Keen che l'Omegamatic, la micidiale arma dei Shikadi, è nascosta sul pianeta Korath III.
   
2. The Armageddon Machine
   Keen parte alla volta di Korath III per distruggere l'Omegamatic e porre fine al piano che minaccia la galassia. Dopo aver affrontato le difese della base aliena Keen si trova al cospetto di Gannalech capo supremo dei Shikadi. Ancora una volta a tirare le file del complotto alieno è Mortimer, l'arcinemico che ancora una volta Keen dovrà sconfiggere.

 

Immagini in-game del secondo capitolo

Commander Keen in Aliens Ate My Babysitter!


Molly, la babysitter di Billy viene rapita dai Bloogs. Indossati i panni dei Commander Keen, Billy parte per il pianeta Fribbulus Xax per salvare Molly dal suo terribile destino ... i Bloogs si cibano di carne umana :o(

 

Immagini del terzo e conclusivo capitolo

Il gameplay

Come nei più classici giochi di piattaforme Keen corre, salta e spara. Il gameplay, come la grafica (buttate un'occhio agli screenshot!), subisce delle evoluzioni tra un capitolo ed il successivo.

Nel primo capitolo il Keen può muoversi a destra e a sinistra, e saltare per raggiungere piattaforme rialzate. In uno dei primi livelli Keen trova un trampolo rimbalzante che gli permette di aumentare l'altezza dei salti e di conseguenza di raggiunge aree altrimenti precluse. Questo gadget apparirà in tutti gli episodi successivi, diventando elemento caratteristico della serie.
Inizialmente disarmato, l'eroe recuperata la pistola a raggi potrà ingaggiare duelli con i mostriciattoli (alcuni dei quali necessitano più di un colpo per essere abbattuti). Non mancano, ovviamente, le sezione puzzle, in cui Keen dovrà destreggiarsi tra piattaforme semoventi ed interruttori per guadagnare l'uscita del livello.

Il secondo ed il terza capitolo introducono diverse innovazioni al gameplay. Ora Keen può abbassarsi ed avanzare accucciato, oltre a poter guardare in alto ed in basso per meglio valutare la  disposizione dei nemici e di eventuali trappole. Gli scenari acquisiscono un aspetto pseudo tridimensionale il che consente, ad esempio, di entrare all'interno delle costruzioni che si incontrano lungo il cammino. Vengono inoltre inserite delle pertiche su cui Keen può arrampicarsi/calarsi per raggiungere nuove locazioni. Oltre alla pistola a raggi, Keen potrà utilizzare la pistola stordente che, pur non eliminando i nemici, grazia alla maggior velocità di fuoco risulta più efficace quando il numero di avversari aumenta.

In tutti i capitoli il nostro eroe potrà recupera diversi tipi di oggetti:

• ricariche per le sue armi
• dolciumi e bevande che incrementano il punteggio e regalano una vita extra se raccolti in quantità sufficiente
• keycard o gemme colorate per acquisire l'accesso a nuovi livelli
• ankh (il talismano egizio della vita eterna) e altri power-up che danno a Keen l'invulnerabilità temporanea o vite aggiuntive

Le diverse aree di gioco, in pure stile Super Mario, sono raggiungibili muovendosi su di una mappa, con vista dall'alto, in cui il nostro eroe si trova all'inizio del gioco ed alla fine di ogni livello. Inizialmente l'accesso ad alcune aree è precluso; esse diventeranno accessibili solo dopo aver completato le missioni subordinate. La mappa è l'unica locazione in cui è possibile salvare la partita.

Note sullo sviluppo

John D. Carmack, programmatore della SoftDisk, scopre un "trucco" con cui realizzare uno scrolling fluido su schede grafiche EGA. Carmack e Tom Hall, suo collega, decidono di realizzare con la nuova tecnologia un clone di Super Mario 3 con protagonista Dangerous Dave personaggio creato da John Romero, anche lui programmatore presso la SoftDisk (Carmack, Hall, Romero!!!! Ma vi rendete conto di chi stiamo parlando???). Nasce così Dangerous Dave in Copyright Infringement. Visionata la demo Romero decide che il team deve realizzare una versione di Super Mario 3 per PC da sottoporre a Nintendo. Il risultato è impressionante ma la grande N si dichiara non intenzionata a lanciarsi in questo nuovo mercato (peccato!!!!). Romero viene in seguito contattato dalla Apogee per sfruttare il nuovo motore grafico e realizzare Commander Keen. Nasce così la id Software ed un proficuo rapporto on Apogee che durerà fino a che Carmack e soci non si metteranno in proprio per lanciare il devastante Doom.

Curiosità

• il personaggio di Billy Blaze/Commander Keen è ispirato alle fantasie di Tom Hall all'età di otto anni
• il nonno di Billy è William Joseph "B.J." Blazkowicz il protagonista di Wolfenstein 3D. Suo padre Arthur Kenneth Blazkowicz, presentatore televisivo, cambiò il suo cognome in Balze per motivi di "immagine"
• esiste un mod di Doom II in cui tutti i nemici sono sostituiti da Keen (povero!!!!)
• per motivi contrattuali, Carmack e Romero rilasciarono, sotto etichetta SoftDisk, Keen Dreams. Il gioco collocato cronologicamente tra la prima e la seconda avventura, non segue la trama principale e quindi non è stato trattato in questo articolo

Conclusioni

Commander Keen è un grandissimo gioco, ancor di più se considerato nell'ambito PC in cui di buoni plaftorm se ne vedevano varamente pochi. La grafica, purtroppo, non utilizza il 256 colori della VGA; è lo scotto da pagare per avere un scrolling ultrafluiodo e quindi va bene così. Come avrete notato dalle immagini, soprattautto gli ultimi capitoli, nonostante i 16 colori a schermo il gioco sa regalarci scenari belli da vedere e ricchi di dettaglio. Lo sprite di Keen è anch'esso un piccolo capolavoro ricco di animazioni e dettagli, lo stesso non si può dire di alcuni nemici, ma non si può avere tutto :o)
Il commento sonoro è affidato al PC Speaker nel primo capitolo, mentre nei restanti due viene aggiunto il supporto AdLib ... arrivano quindi simpatiche musichette che, pur non facendo gridare al miracolo, rendono l'esperienza di gioco più completa.

Concludo dicendovi che su Steam, i primi due capitolo della saga di Commander Keen possono essere acquistati al prezzo di 4,99€ ... fateci un pensierino!!!!!